Situé à la jonction administrative de trois départements (Rhône, Saône et Loire, Loire) et de 2 régions, (Rhône-Alpes Auvergne et Bourgogne Franche Comté), le Sornin s'écoule sur une cinquantaine de kilomètres entre sa source dans le Haut-Beaujolais et sa confluence avec la Loire à Pouilly sous Charlieu. Son bassin versant draine un territoire de 520 km2.
Le réseau hydrographique compte plus de 246 km de cours d'eau principaux. Les principaux affluents du Sornin sont :
- en rive gauche : Le Mussy, le Botoret, le Chandonnet et l'Aillant
- en rive droite : La Genette, Les Barres, les Équetteries et le Bézo
Le territoire est largement dominé par les espaces agricoles qui occupent plus de 70% des surfaces du bassin versant. Ces zones agricoles sont principalement occupées par des prairies utilisées pour l'élevage bovin charolais. Les espaces boisés représentent 80% des surfaces restantes (23,6% du total) tandis que les zones urbaines couvrent moins de 3% du territoire.
La population du bassin versant est estimée à près de 31 000 personnes. La densité moyenne de population est de 60 hab/km2, ce qui souligne le caractère rural du secteur. La population se concentre au niveau de l'axe de la vallée du Sornin et des communes aval.
Les activités économiques :
- L'industrie est peut présente sur le bassin versant (seulement 18 installations classées répertoriées), et seuls 3 établissements sont susceptibles d'avoir un impact sur la qualité de l'eau (du fait de leur activité ou de l'existence de rejets industriels).
- L'activité agricole est tournée majoritairement vers l'élevage bovin allaitant et la production de viande (plus de 90% de la surface agricole est occupée par des prairies). Sur le bassin versant du Sornin, l'agriculture a potentiellement un impact sur les rivières à 3 niveaux : la gestion des effluents de ferme, l'accès du bétail au cours d'eau et l'abreuvement du cheptel.
- La sylviculture est localisée sur les parties médianes et les têtes de bassins versants des affluents rive gauche. Axée sur les forêts de résineux, elle occupe une place importante dans le paysage et l'économie locale. Cette activité est susceptible d'avoir un impact sur les rivières, du fait des plantations de résineux réalisées au bord des rivières et lors des chantiers d'exploitation.
